「そうなんだぁ。わぁ〜じゃあ、わたしも参加できるね〜ギルドの依頼の時も参加するつもりだけど……」
(ん? 珍しく積極的というか……気を使ってる感じじゃないな。)
「参加は良いけど……いつものアリアじゃないね? 魔物や魔獣の討伐に参加してくれるのは助かるけどさ」
ユウヤが問いかけると、アリアは少し照れたように頬を染めた。視線をわずかに逸らし、指先で服の裾をいじる。
「だって……せっかくユウくんと同じパーティになったのに、別々に討伐とか薬草を採集って寂しいもんっ」
その言葉に、ユウヤは納得した。アリアの想いを知り、心が温かくなる。
「うん。一緒に討伐に行っても問題ないでしょ……冒険者になる前に低級の魔物をたくさん討伐して攻撃も受けなかったし、魔力切れにもならなかったしなあ」
ミーシャも自信満々に、ユウヤの言葉に同意した。
「うん。ありがと♪」
アリアは嬉しそうに微笑んだ。その笑顔は、花が咲いたように明るい。
ユウヤは、心配そうに見つめる長老たちの方を向き直し、依頼として受けると話した。
「俺たちは冒険者で、魔物と魔獣の討伐依頼として引き受けようと思います」
ユウヤがそう告げると、長老の顔色が悪くなり、後ろについてきていた者もオロオロとして、二人で顔を見合わせて困った表情になっていた。その様子に、ユウヤは少し呆れる。
(まあ……元々は勝手に二人で魔物討伐をして帰るつもりだったので、報酬は元々無かったわけだし。でも魔獣討伐を無報酬で頼むつもりだったんだ?)
ユウヤは、彼らの困惑を察し、口を開いた。
「まあ、そうですね。でも……その感じは、支払いが難しいみたいですね」
「すみません。小さな村でして、擬態スキルを持っている者が人間に擬態して野菜や金物を近くの人間の村まで売りに行って人間のお金を得て、調味料や雑貨、薬を買って、余ったお金を僅かに貯めてあるだけでして」
長老は申し訳なさそうに説明した。その声には、村の窮状がにじみ出ていた。
「そうですか。まあ……報酬は必要ないので、ちょこちょことここに遊びに来て薬草を採集したり、村へ遊びに来ても良いですか?もちろん、村のことは他言しません」
ユウヤが提案すると、長老は驚きで目を見開いた。その顔には、信じられないという色がはっきりと浮かんでいた。
「それはもちろん、歓迎しますが……そんなことで良いのですか? ちょこちょこと来ていただけるのでしたら、村にある空き家を差し上げますのでご自由にお使いください」
(ん!? 貸し出すの間違いじゃ? 差し上げる??)
ユウヤは、長老のあまりにも気前のいい申し出に、思わず目を丸くした。
♢新しい拠点と「勇者様」「ん? いやぁ……住めって言ってるのか? それで魔獣の討伐を依頼というかお願いする気なのか? 良いんだけどさ……」
ユウヤは、長老のあまりにも気前の良い申し出に、思わず目を丸くした。半信半疑といった表情で、アリアの方を確認しようと振り向くと、彼女はすでに目を輝かせ、嬉しそうにしていた。俺と目が合うと、満面の笑みで何度も頷いている。何をそんなに嬉しそうにしてるんだろ?
「どうしたの? 嬉しそうだけど??」
ユウヤが尋ねると、アリアは飛び跳ねそうな勢いで答えた。その声には隠しきれない喜びがにじみ出ていた。
「わたしたちの拠点♪ きょ・て・ん・だよっ♪」
(あっ、それカッコいい……!)
ユウヤは、アリアの言葉でようやく合点がいった。 冒険者にもいくつかの“暮らし方”がある――
旅をして、ダンジョンや宝探しをしながら各地を転々とする者たちは、決まった拠点を持たず、宿屋や野営で夜を明かす。 一方、村や町の討伐依頼や護衛を中心に請け負う冒険者パーティは、地域に根を下ろし、家や拠点を構えて生活するスタイルが多い。
だからアリアは、あんなに目を輝かせていたのか。――なるほど、納得だ。うん。
「それは……嬉しいですね。遠慮なく、頂きます」
ユウヤは、胸の奥のわずかな高鳴りを感じながら、長老に深々と頭を下げた。 長老は満足げに目を細め、ゆっくりと頷いた。
「それと報酬の代わりにはならないと思いますが……野菜や食料をお出し致します」
長老は、さらに申し出た。その表情には、少しでも恩返しをしたいという気持ちが見て取れた。
「それも有り難いです」
ユウヤは、素直に感謝の言葉を述べた。
「では、村の方へご案内を致しますので……」
長老が促すと、ユウヤたちは獣人たちと共に森の奥へと足を進めた。
(まあ〜あまり期待しないでおかないと、ショックを受けると思う。多分、木を組んで雨風をしのげるくらいの家というか休める場所の提供だろうな……。ただで差し出す家だし、アリアがショックを受けないか心配だなぁ……期待をしているみたいだし。)
ユウヤは、アリアの嬉しそうな顔を見ながら、内心で心配していた。
森の奥深くに大勢の村の人に案内されるように一緒に移動して、ユウヤの目の前に現れた光景に思わず目を見開いた。
(あれ? 俺たちの村より綺麗で普通の家じゃないか?)
「じゃあ、最後に試して終わりにしようか」 ユウヤがアリアに声をかけた。「うん。付き合ってくれてありがとっ」 アリアは、感謝の言葉を述べた。当然、最後のも成功し、ベチャと木に張り付いた。朝食を食べ終わり、午前中は家の掃除と洗濯物の山を片付けた。と言っても洗濯は魔法で一瞬でキレイになるが……その後はノータッチで触ると怒られる気がする。後ろからそういう圧を感じる……。「ユウくん、終わった?」 アリアが尋ねると、ユウヤは答えた。「終わったよ」「畳み終わったら、仕舞っておくね」 アリアは、ミーシャに声をかけた。下着を見られるのが恥ずかしいらしく、ミーシャと二人でアリアの部屋で洗濯物を畳に入った。 (さて~やることがなくなったし、外に出て畑仕事でもするかな……こういう生活がしたかったんだよな) 家の外に出ると、敷地内にある畑まで移動した。畑で元気に育つ緑色の薬草から視線を上げると、青空が高く広がり、涼しいそよ風が吹いて木々の葉がキラキラと輝きながら揺れていた。気持ちの良い朝で、久しぶりに休日を感じた。 畑に立ち大きく伸びをして、朝の新鮮な空気を吸い込み、揚げた両腕を下ろすと同時に息を吐き出した。「さぁ、働きますか」 土作りからかな。この拠点に来た頃に落ち葉とか雑草を一箇所に集めて置いたんだよな……野菜くずとかも混ぜ込んであるし。たまに……ズルをして転移で、天地返しもしてたし。 新しく野菜畑を作る場所に、いい感じに出来上がっている腐葉土を、森から持ってきたのを魔法と収納を使い混ぜ込んだ。鶏糞や牛糞も欲しいけど……売ってないしな。臭いもきついし止めておくか。畑仕事中の提案と過去の思い出「ユウくん、お昼は外で食べる?」 アリアが尋ねると、ユウヤは少し驚いた。(ん?外で?この世界には外でご飯を食べる習慣はないと思ったけど?ピクニックとかハイキングは魔物
「えへへ……♪ また勝っちゃったぁっ!」 ミーシャは、得意げに笑った。ユウヤに抱きつき、その勝利を報告する。「随分と余裕で、勝てるようになってきたな」 ユウヤが言うと、ミーシャは頷いた。「うんっ。あれくらい余裕だよっ。何度も戦ってるしっ」(あのなぁ……Aランクの冒険者パーティが苦戦する場所らしいんだけど?ミーシャは、Fランクにもなっていないんだぞ) それにアリアの方も、色々と覚えたいらしく今回は、魔力弾を封印して風、水、土魔法を色々と試しに使っていた。真剣な表情で魔法を放つアリアの姿は、まさに探求者のそれだった。(うん。アリアの方も、基礎がしっかりしているからアドバイスをすることなく安心して見ていられるな。ん〜アリアはFランクだぞ?このパーティは俺も含めてだけど、おかしいよな) 先に進んだが特に強敵もいなく、大した事のない罠がいくつかあっただけで、財宝を大量に手に入れただけだった。昼夜逆転の修正とアリアの魔法練習ダンジョンから早めに帰って、昼夜逆転しているのを直すために微量の魔法を使い、皆で早めに眠った。最近、定位置となっているリビングのソファーで眠り、早朝に目覚めると、外で物音がするのが聞こえた。結界が張ってあるので不審者や魔物、魔獣は入ってこれないようにしてあるので、扉を開けて確認してみた。外では、アリアが魔力を抑えた魔法で、ウィンドカッターやウォーターカッターを木に向かって放ち、魔法の練習をしていた。アリアは真面目な性格で、昨日の魔法の復習をしているのだろうか。「アリア、おはよー」ユウヤが声をかけると、アリアは振り返り、恥ずかしそうな表情をして慌てていた。「わ、わわっ。ごめんね。うるさかったかな?」「ちょうど、目が覚めて外の空気を吸いに出てきただけだぞ」ユウヤが言うと、アリアは少し安心したように言った。「そっか〜。涼しくて良い朝だね」「そうだなぁ。で、何をしてるんだ?」ユウ
「……悲鳴が聞こえたら心配で見るだろ……べ、別に……変なパンツじゃなかったし、可愛かったから問題ないだろ?」 ユウヤは、少しどもりながら答えた。「ある! 恥ずかしい! ユウくんのえっちっ」 アリアはフンッと鼻を鳴らし、プイッと横を向いた。その仕草は、まさに拗ねている子どものようだった。 それをじっと見ていたミーシャが、植物の触手にわざと近づき、捕まっているのが見えた。(はぁ……ミーシャは何がしたいんだ? 食べられてみたいとかか? 面白そうに見えたとか?)「ミーシャ。置いていくぞ〜」 ユウヤが言うと、ミーシャは慌てた。その猫耳がピクッと反応し、大きな瞳が見開かれる。「え? わっ、わぁぁぁ〜。ちょ、ちょっと待って〜えぇぇ〜♪」 足に絡んだツルが、ミーシャを逆さ吊りにして大きく揺らす。その度にミーシャからは、楽しそうな表情と無邪気な笑い声が溢れ、洞窟に響いた。(絶対に遊んでいるよな……しかもパンツ丸見えでも全く気にしていない。それを見ているアリアの方が慌ててあわあわしているし)「アリアちゃん、パンツ見えてるよっ!」 ミーシャがアリアをからかうように言うと、アリアはさらに慌てた。顔を真っ赤にして、ミーシャを睨みつける。「え〜だって、逆さまなんだもんっ」 ミーシャは、きゃっきゃと楽しそうに笑いながら、ユウヤに助けを求めた。「ユウくん、助けて上げて、可哀想だよ」(ん? 可哀想? 誰が?? 自分から捕まりに行って楽しそうにしているのに?) ユウヤは、ミーシャの言葉に心の中でツッコミを入れた。だが、そろそろ本当に食われそうだから、助けるか。 ユウヤは同じようにバリアで覆い、転移で近くに移動させると、ミーシャはガッカリした表情で戻ってきた。ユウヤの腕に抱きつき、上目遣いでしょんぼりとした表情を見せる。「ミーシャ、次は助けないからなぁ&hell
(あの慎重なアリアも行きたいのか……。ということは、これからダンジョンかぁ。他のダンジョンの事は、知らないだろうから、同じダンジョンで良いだろう)「ミーシャは、アリアの手伝いをしなくて良いのか?」 ユウヤが尋ねると、ミーシャは得意げに言った。小さな胸を張るように、誇らしげに微笑む。「えへへ……お手伝い終わったから来たのーっ♪」 ミーシャが褒めて欲しそうな表情をして、目をキラキラと輝かせて見つめてくる。「そっか、そっか〜。偉いな」 ユウヤの腹の上に乗っているミーシャを、抱き寄せて頭を撫でると嬉しそうな表情をして抱きしめ返してきた。ミーシャの温かい体温が、ユウヤの胸に伝わる。寝起きで体が強張っていたのがミーシャで癒やされて解れ、心も癒やされる。(やっぱり可愛いのは、万能薬で心の癒やしにもなる。それと、可愛いは……正義だともいうしな) そんな事を考えていると、ミーシャがユウヤの頬に頬ずりをして甘えていると、アリアが夕食が出来たと言ってきた。「ご飯できたよ〜」「はーいっ♪」 ミーシャが返事をする前に、頬ずりをし頬にキスをして返事をした。何事もなかったかのようにテーブルについた。(ん……あのキスは、どういう意味なんだか) 夕飯を食べ終わると、二人に以前にプレゼントをした異空間収納のバッグを用意し背負い、ピクニックか遊びに出かけるような楽しみという表情をして待っている。(そんなにダンジョンが面白かったのか?まぁ、ミーシャは急成長をして、面白いように討伐が出来るようになったし。それで戦闘が楽しかったというのは、理解できるけど。アリアは、ずっと魔力を……あ、そっか……でも、魔力を開放というか、全力でってダンジョンじゃ無理だろ?それじゃ何が楽しいんだか)「アリアは、何が楽しくてダンジョンなんだ?戦闘が面白いとか?」 ユウヤが尋ねると、アリアは少し考えた後、にこやかに答えた。その
(やっぱり倒すと、名前が広まるのか……。それは、勘弁して欲しい。そんなことは望んでもいないし)「はい。勿論です。いる場所を把握をして、近寄らないようにしようかなって……」 ユウヤは、頷いた。受付嬢の言葉に、真剣な表情で応じる。「そうだったの! てっきり情報を聞いて、討伐に行くのかと思っちゃったわよ……ウフフ。安心したわよ。冒険者って名前を売りたいって人ばかりで……何人も帰ってこなかったのを見ているしね」 受付嬢は悲しい表情でユウヤの顔を見つめてきて、ユウヤの手を握ってきた。その手は、冷たく、過去の悲劇を物語っているようだった。「本当に近づいちゃダメよ! まだ若くて優秀なんだから、いくらでもチャンスも成長もあるんだから。無理をして、自分からキケンに近づく必要はないわよ」「はい。そのつもりはないので、安心して下さい!」「はい。約束ね!」「色々と情報を、ありがとうございました!また来ますね」 ユウヤが感謝を述べると、受付嬢はにこやかに言った。「待っているわよ」 受付嬢のお姉さんにお祝いを言われ、さらに心配までしてもらいご機嫌に帰宅した。(ある意味シャルのおかげで、ギルドのお姉さんと仲良くなれて感謝だな。今日の事を知ると、シャルが悔しがって怒り出す姿が想像できて笑ってしまう)♢帰宅と内なる変化 拠点の近くに転移をしたので、説明が面倒なので笑いを堪えて落ち着いた頃に帰宅した。「ただいまー」「ただいま」と言っても、返事はなかった。それにリビングにも人気がなく、静まり返っていたので焦った。(……あ。そっか二人共寝てるのか……眠そうだったしな。それにしても超高難易度のダンジョンを、意外とラクに攻略ができたな。他のダンジョンも同じような感じだったら、少しガッカリかな……あれ?俺は、何を求めているんだ?平和に
その時、受付嬢が目を輝かせ、満面の笑みで告げた。「わっ。おめでと! キミ、Cランクに昇格したわよ! これで駆け出しの冒険者を卒業で、通常の冒険者の仲間入りね! 過去最年少での昇格じゃないかしら……すごいわね。それもだけど……Dランクの子というか、人リーダーをやってるパーティ自体が珍しいのよね。ともかくおめでと! これからも頑張ってね! 応援してるわよ♪」 ユウヤは、自身のCランク昇格を告げられ、心からの祝福の言葉を受け取った。(多分……気に入ってくれたのかな?)悪い気はしない。なんだかお姉さんの期待に応えたい気持ちにもなるし、もっと頑張りたいと、ユウヤの胸に新たな決意が湧き上がった。 新しく更新された冒険者証と、ネックレスに付けるスチール製のタグを受け取った。これまで木製だったので収納にしまいっぱなしで放置していたのだが、木製だと少し恥ずかしかったのだ。スチール製なら恥ずかしくはないけれど、錆びたら格好悪いな。まあ、付与魔法で錆びないようにすればいいか。ユウヤは、来るべき冒険に思いを馳せた。ランクの目安SS:ミスリルS:ゴールドA:シルバーB:ブロンズC:スチールD:木製F:無しダンジョンの情報と受付嬢の忠告「あの……聞きたいことがあるんですけど。大丈夫ですか?」 ユウヤが尋ねると、受付嬢はにこやかな笑顔で答えた。「ん〜?今の時間帯は、暇だからいいわよ?彼氏ならいないわよ?」(えーと……ふざけてるのか、真面目に言ってるのか分からない。笑顔で言ってるので真面目に言ってるっぽいけど……どう反応したら?) ユウヤはどう答えていいのか分からず、スルーして聞きたい質問をした。「あの……ダンジョンの事を聞きたくて」 すると受付嬢は少しガッカリした表情を見せたが、質問には答えてくれた。